Полемика с «социалистами», начатая в романе «Преступление и наказание», развитие темы протеста в разных его проявлениях продолжается в романе «Бесы». Бунт вследствие личных причин и убеждений в новом романе обретает характер общественного явления, охватившего какую-то часть молодежи. Первый намек на настроения, характерные для героев романа «Бесы», угадывается в услышанной Раскольниковым мысли о целесообразности пожертвовать одной, ничтожной и вредной жизнью ради спасения тысячи других. «...Все это были самые обыкновенные и самые частые, не раз уже слышанные им, в других только формах и на другие темы, молодые разговоры и мысли». Именно эти настроения, определившие переход темы протеста отдельной личности в стадию общественного бунта, стали темой нового романа.